Η πανδημία του COVID το 2020 κατέστησε τραγικά σαφές ότι οι ΗΠΑ απέτυχαν να δώσουν προτεραιότητα στην προστασία των πιο ευάλωτων παιδιών της χώρας. Η αμέλεια αυτή απέναντι σε αυτά τα παιδιά είναι εμφανής εδώ και χρόνια, αλλά ίσως ποτέ άλλοτε δεν ήταν πιο εμφανής από ό,τι τώρα.
Είναι τόσο ηθική όσο και οικονομική ντροπή που θα επιβαρύνει τη χώρα για τα επόμενα χρόνια το γεγονός ότι δεν ελήφθησαν τα απαραίτητα μέτρα για να διασφαλισθεί ότι τα παιδιά θα μπορούσαν να επιστρέψουν με ασφάλεια στα σχολεία από τον Σεπτέμβριο του 2020, έξι μήνες μετά την επικράτηση του ιού στις ΗΠΑ. Αυτό θα απαιτούσε από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να στοχαστούν για τα παιδιά την περασμένη άνοιξη και το καλοκαίρι τόσο όσο και για τις αεροπορικές εταιρείες και τον κλάδο των εστιατορίων.
Αλλά τα παιδιά δεν κάνουν λόμπι, και δεν ψηφίζουν. Και η ανάγκη τους για προσωπική μάθηση και κοινωνικοποίηση δεν ήταν πρωτοσέλιδο ή πολιτική προτεραιότητα μέχρι που ξεκίνησε η σχολική χρονιά και έγινε σαφές ότι πολλά παιδιά – ιδιαίτερα τα παιδιά με χαμηλό εισόδημα και με ειδικές ανάγκες – δεν θα εξυπηρετούνταν καλά από την εικονική εκπαίδευση. Τα μαθησιακά ελλείμματα που θα υποστούν τα πιο ευάλωτα παιδιά – εκτός από την αυξημένη επικράτηση της παιδικής πείνας και της κακομεταχείρισης – θα έχουν μακροπρόθεσμες συνέπειες για τα παιδιά αυτά και τη χώρα.
Καλό θα ήταν αυτή η ευκαιρία να αξιοποιηθεί για να γίνει κατανοητό το γεγονός ότι οι ομοσπονδιακές πολιτικές και τα προγράμματα δεν δίνουν προτεραιότητα στα παιδιά. Αν το έκαναν θα μπορούσαν να γίνουν πολύ περισσότερα για την καταπολέμηση της παιδικής φτώχειας.
Εδώ περιγράφουμε μια απλή άσκηση σκέψης και δεδομένων: Τι θα γινόταν αν στις ΗΠΑ οι αρχές ήταν τόσο αφοσιωμένες στην ανακούφιση της παιδικής φτώχειας όσο είναι στην ανακούφιση της φτώχειας των ηλικιωμένων; Τι θα γινόταν αν δίναμε σε κάθε παιδί που ζει σε συνθήκες φτώχειας το μέσο επίδομα Κοινωνικής Ασφάλισης που λαμβάνει ένας δικαιούχος Κοινωνικής Ασφάλισης ηλικίας 65 ετών και άνω; Η απάντηση είναι ότι θα εξαλείφαμε ουσιαστικά την παιδική φτώχεια.
Πέρυσι στις ΗΠΑ υπήρχαν 10,46 εκατομμύρια παιδιά που ζούσαν σε συνθήκες φτώχειας, με βάση το επίσημο όριο φτώχειας. Για μια μητέρα με δύο παιδιά, αυτό σημαίνει ετήσιο εισόδημα μικρότερο από 20.598 δολάρια. Για δύο γονείς και τρία παιδιά, αυτό σημαίνει ετήσιο εισόδημα μικρότερο από 30.510 δολάρια. Αυτό είναι το 14,4% των παιδιών σε αυτή τη χώρα. Το ποσοστό των παιδιών που ζουν σε συνθήκες φτώχειας είναι 14,4%, το οποίο είναι υψηλότερο από το ποσοστό των ενηλίκων ηλικίας 18 έως 64 ετών (9,4%) και υψηλότερο από το ποσοστό των ατόμων ηλικίας 65 ετών και άνω (8,9%) που ζουν σε συνθήκες φτώχειας. Πρόκειται για μια δραματική αντιστροφή σε σχέση με τα μέσα του εικοστού αιώνα, όταν τα ποσοστά φτώχειας των ηλικιωμένων ήταν τα υψηλότερα στη χώρα. Το 1959, το 35% των ατόμων ηλικίας 65 ετών και άνω ζούσαν σε συνθήκες φτώχειας, σε σύγκριση με το 27% των παιδιών και το 17% των ενηλίκων ηλικίας 18 έως 64 ετών. Η κοινωνική ασφάλιση υπήρξε μια μεγάλη ιστορία επιτυχίας κατά της φτώχειας των ηλικιωμένων στη χώρα.
Αν δίναμε σε κάθε παιδί που ζει σε συνθήκες φτώχειας το μέσο επίδομα Κοινωνικής Ασφάλισης που λαμβάνει ένας δικαιούχος Κοινωνικής Ασφάλισης ηλικίας 65 ετών και άνω – δηλαδή 17.112 δολάρια ετησίως, σύμφωνα με τα στοιχεία της τρέχουσας έρευνας πληθυσμού – το ποσοστό της παιδικής φτώχειας σε αυτή τη χώρα θα μειωνόταν σε λιγότερο από 1%. Ο αριθμός των παιδιών που ζουν σε συνθήκες φτώχειας θα μειωνόταν από πάνω από 10 εκατομμύρια σε περίπου 413.000. Αν δίναμε σε κάθε παιδί που ζει σε συνθήκες φτώχειας το μισό του μέσου επιδόματος κοινωνικής ασφάλισης – 8.556 δολάρια ετησίως – το ποσοστό της παιδικής φτώχειας σε αυτή τη χώρα θα έπεφτε στο 3,03%, σε 2,2 εκατομμύρια παιδιά.
Πόσο θα κόστιζε αυτό ετησίως; 179 δισεκατομμύρια δολάρια για την απονομή πλήρους επιδόματος ή 90 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως για την απονομή μισού επιδόματος. Το 2019, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δαπάνησε 4,4 τρισεκατομμύρια δολάρια. Θα ψηφίζατε για να διατεθεί το 2,0% των ομοσπονδιακών δαπανών για τη μείωση των ποσοστών παιδικής φτώχειας κάτω από το 4%; Πρόκειται για 8,3 εκατομμύρια παιδιά που θα βγουν από τη φτώχεια, των οποίων η ζωή θα βελτιωθεί σημαντικά και των οποίων οι δυνατότητες στη ζωή θα προωθηθούν σημαντικά. Τέτοιες δαπάνες θα αποτελούσαν κοινωνική επένδυση. Τα παιδιά που θα απαλλάσσονταν από τη φτώχεια θα ήταν πιο παραγωγικοί εργαζόμενοι στο μέλλον, πληρώνοντας περισσότερους φόρους και λαμβάνοντας λιγότερα επιδόματα κατά τη διάρκεια της ζωής τους.
Σε ένα άρθρο για τον Guardian τον Ιούνιο του 2019 (μέρος μιας σειράς με θέμα “Broken Capitalism”), έγραψα για την ανάγκη να κλείσουν τα ταξικά χάσματα στις ευκαιρίες και τα αποτελέσματα για τα παιδιά, υποστηρίζοντας ότι «Αυτό θα απαιτήσει ένα πιο πλήρες σύστημα κοινωνικής ασφάλισης για τα παιδιά, βελτιωμένους εκπαιδευτικούς θεσμούς και ισχυρότερες οικογένειες». Εξακολουθώ να πιστεύω ότι και τα τρία αυτά είναι απαραίτητα και σημαντικά και ότι ως έθνος πρέπει να εργαστούμε για την επίτευξή τους. Αλλά η ενίσχυση των σχολείων και των οικογενειών είναι περίπλοκη, χωρίς προφανείς μοχλούς πολιτικής που να μπορούν εύκολα να κινητοποιηθούν. Η δαπάνη περισσότερων χρημάτων για τα παιδιά είναι κάτι που η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα μπορούσε εύκολα να κάνει, αν υπήρχε η πολιτική βούληση.
Οι σκεπτικιστές θα επισημάνουν ότι το να δίνουμε χρήματα σε φτωχά παιδιά σημαίνει στην πραγματικότητα ότι δίνουμε χρήματα σε φτωχούς γονείς, οι οποίοι μπορεί να μην ξοδεύουν τα χρήματα με σύνεση ή για λογαριασμό των παιδιών. Ίσως για ορισμένους να ισχύει αυτό, και ο πραγματικός σχεδιασμός οποιασδήποτε τέτοιας πολιτικής θα πρέπει να προβλέπει αυτή την πιθανότητα. Γνωρίζουμε όμως ότι σε γενικές γραμμές, προγράμματα όπως η πίστωση φόρου εισοδήματος και το πρόγραμμα συμπληρωματικού εισοδήματος που μεταφέρει εισόδημα ρητά σε οικογένειες με παιδιά βελτιώνουν τα αποτελέσματα των παιδιών και αποφέρουν κοινωνικά οφέλη.
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση – και θα προσθέσω σε αυτήν και πολλούς πολιτειακούς και τοπικούς αξιωματούχους – απέτυχε να δώσει προτεραιότητα στην ευημερία των παιδιών όσον αφορά τα μέτρα ανακούφισης και πολιτικής για τον COVID. Θα μπορούσαμε και θα έπρεπε να είχαμε κάνει περισσότερα για να προστατεύσουμε την ευημερία των παιδιών, ιδίως των πιο ευάλωτων παιδιών, κατά τη διάρκεια αυτής της κρίσης. Ας κάνουμε, τουλάχιστον, περισσότερα για να προσφέρουμε στα πιο ευάλωτα παιδιά όταν βγούμε από αυτή την κρίση.
Πηγή: Brookings – της Melissa S. Kearney
Ανεπαρκής η στήριξη για την αντιμετώπιση της παιδικής φτώχειας από την πανδημία