Μια ειρωνεία της ιστορίας των τριών αυτών γιγάντων είναι ότι ενώ ο Thomas Edison εφηύρε τον πρώτο πρακτικό και προσιτό λαμπτήρα, δεν εφευρέθηκε ένα πρακτικό και προσιτό σύστημα για τη διατήρηση αυτών των φώτων σε εθνικό επίπεδο. Η διάκριση για την ανάπτυξη του συστήματος μεταφοράς ηλεκτρικής ενέργειας με αυτόν τον τρόπο πηγαίνει από κοινού στον George Westinghouse, τον εφευρέτη του railroad air brake, και στον Nikola Tesla, έναν οραματιστή μηχανικό από την αυστριακή αυτοκρατορία.
Στη δεκαετία του 1880, οι τρεις πήγαν στη μάχη για το ποιος είχε την ανώτερη τεχνολογία ηλεκτρικής μετάδοσης. Η τριμερής αντιπαλότητα μεταξύ των εφευρετών είναι η υπόθεση του “current war” (μια ταινία που έχει τη δική της δραματική ιστορία), με πρωταγωνιστή τον Benedict Cumberbatch ως Edison, τον Nicholas Hoult ως Tesla και τον Michael Shannon ως Westinghouse. Ο Edison προωθούσε συνεχές ρεύμα (DC), ενώ ο Westinghouse προωθούσε εναλλασσόμενο ρεύμα (AC). Όπως εξηγεί το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ, το συνεχές ρεύμα «τρέχει συνεχώς σε μία μόνο κατεύθυνση, όπως σε μια μπαταρία ή μια κυψέλη καυσίμου», ενώ «το εναλλασσόμενο ρεύμα αντιστρέφει την κατεύθυνση ορισμένες φορές ανά δευτερόλεπτο – 60 στις ΗΠΑ – και μπορεί να είναι μετατρέπεται σε διαφορετικές τάσεις σχετικά εύκολα χρησιμοποιώντας έναν μετασχηματιστή. “
Αλλά οι διαφορές μεταξύ των δύο ξεπέρασαν τους ορισμούς τους.
«Αν ζούσαμε στον κόσμο του Έντισον, θα είχαμε ένα μεγάλο εργοστάσιο παραγωγής άνθρακα κάθε μίλι ή δύο, επειδή η DC δεν μπορούσε να ταξιδέψει σε απόσταση», λέει η Jill Jonnes, συγγραφέας του Empires of Light: Edison, Tesla, Westinghouse , και ο αγώνας για ηλεκτροδότηση του κόσμου. «Η λαμπρότητα του AC ήταν ότι θα μπορούσατε να το στείλετε σε μεγάλες αποστάσεις, να μειώσετε την τάση μέσω ενός άλλου σταθμού μετασχηματιστή και να τη διανείμετε όπως απαιτείται στο περιβάλλον.»
Από την άλλη πλευρά, τα συστήματα DC ήταν μπροστά από τα συστήματα AC όσον αφορά την ανάπτυξη ενός κινητήρα. Υπήρχε τεράστιο επιχειρηματικό δυναμικό για να καρφώσουμε το σχεδιασμό των ηλεκτρικών κινητήρων, όσον αφορά το μέλλον των μηχανημάτων, εργοστασίων και συσκευών τροφοδοσίας. Ο Tesla ήθελε να αναπτύξει έναν κινητήρα εναλλασσόμενου ρεύματος και είχε προσπαθήσει να πείσει τον Edison όταν εργάστηκε μαζί του στη Νέα Υόρκη το 1884. Ο Τέσλα έφυγε μετά από έξι μήνες όταν ήταν σαφές ότι ο Έντισον δεν ενδιαφερόταν για αυτήν την ιδέα.
Ο Edison ήθελε να συνεχίσει να αποδεικνύει ότι το σύστημα DC του ήταν καλύτερο, παρά τα μειονεκτήματά του, οπότε μηδενίστηκε στο γεγονός ότι το εναλλασσόμενο ρεύμα λειτουργούσε σε πολύ υψηλότερες τάσεις από το συνεχές ρεύμα. Επομένως, αιτιολόγησε, πρέπει να είναι πιο επικίνδυνο. Όπως έγραψε το 1886, «Ο Westinghouse θα σκοτώσει έναν πελάτη εντός έξι μηνών από την τοποθέτηση ενός συστήματος οποιουδήποτε μεγέθους.»
Τον επόμενο χρόνο, παρουσιάστηκε μια ευκαιρία για να δείξει πόσο επικίνδυνο ήταν.
Το 1887, ο Άλφρεντ Σάουτγουικ, μέλος μιας επιτροπής που συγκροτήθηκε από τον κρατικό νομοθέτη της Νέας Υόρκης για να διερευνήσει εναλλακτικές λύσεις για τη θανατική ποινή μετά από μια σειρά απαγχονισμού, έγραψε στον Έντισον ρωτώντας αν είχε σκέψεις. Ο Έντισον ήταν αρχικά απρόθυμος να ανταποκριθεί επειδή αντιτάχθηκε πάντα στη θανατική ποινή, αλλά είδε μια ευκαιρία να δυσφημίσει τον Westinghouse. Συνέστησε τα εναλλασσόμενα ρεύματα που «κατασκευάστηκαν κυρίως» από τον Westinghouse ως «καλύτερη συσκευή» για να σκοτώσει κάποιον «στιγμιαία» με «το λιγότερο ποσό ταλαιπωρίας».
Όπως ανέφερε το TIME σε ένα ειδικό τεύχος του 2010 σχετικά με τη δουλειά του Edison, ο Edison συνεργάστηκε με τον αντίπαλό του Westinghouse, Harold Brown, του οποίου τα πειράματα στο εργαστήριο του Edison στο West Orange της NJ, καθόρισαν ότι ένας σκύλος θα μπορούσε να επιβιώσει με 1.000 βολτ DC, αλλά σκοτώθηκε με μόλις κάτω από 300 βολτ AC. Ο Μπράουν σχεδίασε την πρώτη ηλεκτρική καρέκλα και ο Έντισον τον βοήθησε να ασφαλίσει γεννήτριες AC μέσω μεταχειρισμένου αντιπροσώπου.
Στις 6:40 π.μ. στις 6 Αυγούστου 1890, στην κρατική φυλακή του Auburn στην πολιτεία της Νέας Υόρκης, ο William Kemmler, ο οποίος καταδικάστηκε για δολοφονία της συζύγου του, έπαιρνε με 17 δευτερόλεπτα ηλεκτρικό ρεύμα 1.300 βολτ μέσω AC, αλλά δεν πέθανε. Ο Κέμλερ, ο οποίος αγωνιζόταν να αναπνεύσει, έλαβε 2.000 βολτ. Τέσσερα λεπτά αργότερα, το σώμα πήρε φωτιά και κηρύχθηκε νεκρός.
Παρά τις προσπάθειες του Έντισον, το περιστατικό δεν ήταν αρκετό για να κρατήσει τον αντίπαλό του κάτω.
Αφού ο Tesla παρουσίασε τον κινητήρα AC του το 1888, ο Westinghouse αγόρασε τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας AC της Tesla και τον προσέλαβε, ώστε να μπορούσε να εμπορευματοποιήσει τον κινητήρα.
«Μόλις ο Tesla έλυσε το πρόβλημα της δημιουργίας ενός κινητήρα που θα μπορούσε να λειτουργεί με AC, τότε ήταν σαφώς η ανώτερη τεχνολογία», λέει η Jonnes.
Η εταιρεία του Westinghouse κέρδισε την προσπάθεια ηλεκτροκίνησης της Παγκόσμιας Έκθεσης του Σικάγο το 1893. Αυτό το εκθαμβωτικό θέαμα τερμάτισε τον «Πόλεμο των ρευμάτων». Την ίδια χρονιά, η εταιρεία του Westinghouse υπέγραψε σύμβαση για την εγκατάσταση γεννητριών AC στους Καταρράκτες του Νιαγάρα και το 1895, ο πρώτος υδροηλεκτρικός σταθμός εγκαινιάστηκε εκεί.
Αλλά η καριέρα του Έντισον ως εφευρέτη ήταν πολύ μακριά. Η κάμερα με κινούμενες εικόνες και ο θεατής του Κινητοσκοπίου βοήθησαν να τον γίνει ως ένας από τους εφευρέτες ταινιών.
Και ο Έντισον κέρδισε ως ο πιο γνωστός από τους τρεις όσον αφορά την αναγνώριση του ονόματος του στα νοικοκυριά – τουλάχιστον μέχρι πρόσφατα, που ξεκίνησε η εισαγωγή των ηλεκτρικών αυτοκινήτων Tesla του Elon Musk. Τα αυτοκίνητα, προσθέτει η Jonnes, θα ήταν ακριβώς στο πεδίο του Tesla, καθώς αγαπούσε τα καλύτερα πράγματα στη ζωή. Αλλά τελικά, η εφεύρεση πραγμάτων που χρησιμοποιούνται καθημερινά αποδείχθηκε κλειδί για τη φήμη του Έντισον.
«Το πράγμα που λέω πάντα για τον Έντισον, για το γιατί είναι ο πιο διάσημος εφευρέτης», λέει, «είναι όλοι κατανοούμε τις εφευρέσεις του και όλοι μας απολαμβάνουμε τεράστια ευχαρίστηση».
Πηγή: Time